Att köra AI-arbetsbelastningar har fått Microsofts vattenförbrukning att öka dramatiskt, vilket har lett till oro över den lokala vattenförsörjningen i West Des Moines, Iowa.
Microsofts miljörapport för 2022 avslöjar en 34%-ökning i Microsofts globala vattenanvändning, nästan 1,7 miljarder gallon bara under 2022. Vattenförbrukningen vid datacentret i Las Vegas fördubblades, medan den i Oregon förblev oförändrad, enligt Förmögenhet.
Rapporten lyfter främst fram Microsofts framgångar med att minska avtrycket från markanvändningen, förbättra avfallshanteringen och minska engångsplast och icke-förnybar energi.
Den dramatiska ökningen har väckt särskild oro i West Des Moines, Iowa, där Microsofts datacenter förbrukar stora mängder vatten, vilket påverkar den lokala vattenförsörjningen.
ChatGPT, som utvecklats gemensamt av Microsoft och OpenAI, kräver enorma vattenresurser för att kyla de superdatorer som tränar dess språkmodeller.
Enligt Shaolei Ren, forskare vid University of California, Riverside, "är det rimligt att säga att majoriteten av tillväxten beror på AI", inklusive Microsofts "tunga investeringar i generativ AI och partnerskap med OpenAI".
I en kommande forskningsrapport uppskattar Ren att varje 5-50 minuters interaktion med ChatGPT förbrukar hela 500 milliliter vatten.
Han tillägger: "De flesta människor är inte medvetna om den resursanvändning som ligger bakom ChatGPT. Om du inte är medveten om resursanvändningen finns det inget sätt för oss att hjälpa till att spara på resurserna."
Törsten efter AI
Trenden är inte begränsad till Microsoft. Google har också sett en ökning av vattenförbrukningen med 20%, vilket till stor del beror på AI-initiativ, enligt Ren.
Vatten- och energiförbrukning leder till stora CO2-utsläpp. A 2019 års studie från University of Massachusetts visade att träning av en transformatorbaserad maskininlärningsmodell (ML) kan generera 626.000 ton CO2.
Under 2016 uppskattades dessutom datacenter - som är grundläggande för att kunna använda AI-modeller - stå för 1 till 3% av världens elförbrukning.
Som svar på frågorna utfärdade Microsoft ett uttalande: "Vi kommer att fortsätta att övervaka våra utsläpp, påskynda framstegen genom att öka vår användning av ren energi för att driva datacenter, köpa förnybar energi och andra insatser för att uppfylla våra hållbarhetsmål om att vara koldioxidnegativa, vattenpositiva och noll avfall 2030."
OpenAI instämde i Microsofts uppfattning och betonade att de "funderar mycket" på att optimera resursanvändningen.
Microsofts datacenter i West Des Moines har expanderat snabbt. Enligt Steve Gaer, stadens tidigare borgmästare, har Microsoft varit en betydande skattebetalare men har varit "ganska hemlighetsfullt om vad de gör där ute".
Microsofts engagemang i Iowa framhävdes ytterligare när företagets VD, Brad Smith, avslöjade att de hade byggt ett "avancerat AI-superdatacenter" i delstaten.
Smith sa: "Den tillverkades av dessa extraordinära ingenjörer i Kalifornien, men den tillverkades egentligen i Iowa."
Vattenanvändning och regionala skillnader
Trots den intensiva vattenanvändningen utgör Iowa ett intressant exempel på miljöeffektivitet.
Ren säger: "När det gäller utbildning är det ingen skillnad [mellan Arizona och Iowa]. När det gäller vattenförbrukning eller energiförbrukning är det däremot stor skillnad."
Iowas tempererade klimat gör att Microsoft kan använda omgivande luft för att kyla sina datacenter under en stor del av året, till skillnad från datacentren i Arizona, som kräver mycket mer vatten.
West Des Moines Water Works noterade dock att Microsofts vattenförbrukning under juli 2022 stod för 6% av hela distriktets förbrukning.
Följaktligen är ett framtida samarbete med Microsoft villkorat av att företaget demonstrerar "teknik för att avsevärt minska den maximala vattenanvändningen".
I takt med att törsten efter AI ökar, ökar också dess miljöpåverkan, vilket tvingar både teknikjättar och lokala myndigheter att överväga hela skalan av dess påverkan.
