Big tech är tillbaka med besked och Alphabet, Meta och Microsoft rapporterade utmärkta resultat för andra kvartalet och genererade $106 miljarder i rörelseresultat, en ökning med $9 miljarder från samma period förra året.
Ökningen i Meta, Amazon, Apple, Alphabet och Microsofts aktier beror delvis på att deras kostnadsbesparande ansträngningar lönar sig, särskilt när det gäller Meta, vars aktie har stigit med en fenomenal 150% sedan januari.
Sedan, mitt under effekterna av kostnadsbesparingar, kom AI in i bilden, vilket möjliggjorde nya produkter och drev upp försäljningen inom kärnverksamheten, till exempel cloud computing.
Big tech gräver i fickorna för att fylla på med AI-relaterad hårdvara och tjänster i takt med att tekniken blir alltmer integrerad i både affärsverksamheten och det allmänna medvetandet.
1 av 3 vuxna har redan provat generativ AI, och ChatGPT blev den snabbaste appen någonsin att nå 100 miljoner användare.
Dessa digitala mastodonter måste dock ta itu med utmaningen att bli så stora att den begränsande faktorn för deras tillväxt är just deras storlek.
Big tech är näringslivets hummer - den slutar aldrig att växa, men till slut blir skalet för trångt.
Vissa humrar växer ur sina skal hundratals gånger under sin livstid, men att ömsa ett gammalt skal och odla ett nytt kräver enorm energi, och hummern blir till slut för stor för att klara av uppgiften. Om humrarna hade obegränsad energi skulle de kanske leva för evigt.
Kan big tech kontinuerligt kasta av sig sitt skal och expandera till nya marknader för att upprätthålla sin tillväxt? Eller kommer den så småningom att begränsas av sin egen enorma storlek?
Kan big tech bli ännu större?
Alphabet, Amazon, Apple, Meta och Microsoft dominerar S&P 500-indexet och står för 9% av dess försäljning, 16% av dess nettovinst och 22% av dess marknadsvärde.
Men det som verkligen motsäger den ortodoxa marknadsdynamiken är big techs kontinuerliga snabba tillväxt, med en årlig genomsnittlig intäktsökning på cirka 13% till 16% under ett decennium eller längre.
Till exempel har Alphabet en årlig genomsnittlig försäljningstillväxt på anmärkningsvärda 28%, vilket innebär att de måste lägga till $86 miljarder 2024 för att upprätthålla det, sedan $111 miljarder 2025, och så vidare. Det är en obeveklig cykel.
Big tech har ett antal strategier tillgängliga för att upprätthålla en sådan tillväxt, bland annat:
Vinstmaximering
Big tech-rallyt 2023 beror delvis på pandemins effekter och kostnadsbesparingar efter pandemin, inklusive nedskalning av projekt med dåliga resultat, massuppsägningar och krympande avdelningar.
Meta, Alphabet, Amazon och Microsoft minskade antalet anställda med cirka 70 000 bara i år. AI har varit en välsignelse här, eftersom den hårdvara och expertis som används för att bygga en modell lätt kan anpassas till en annan.
Expansion av verksamheten
Expansionen av kärnverksamheten innebär att teknikjättarna inkräktar på varandras territorier, och deras andel av försäljningen i överlappande områden har fördubblats sedan 2015 till 40%. Microsofts AI-drivna webbläsare Bing tog över sökmotorandelar från Google, vilket visar att även något så allmänt förekommande som Googles sökmotor inte är helt immunt mot nya produkter.
AI innebär också att big tech kan få tillgång till en ny marknad för sin hårdvara och sina molnbaserade dataresurser. Microsoft investerade i OpenAI och gjorde det möjligt för dem att köra sina modeller på Azures molnplattform, den perfekta blandningen av OpenAI:s framväxande AI-expertis och Microsofts etablerade tekniska infrastruktur.
Utforska nya marknader
Det finns många exempel på att big tech expanderar till andra marknader, från hälso- och sjukvård till finans och tillverkning. Google har till exempel gjort stora investeringar för att anpassa sina produkter till sjukvårdsindustrin, medan andra expanderar inom IoT och edge computing.
Alla dessa strategier är dock förenade med risker, och huruvida AI i sig kan upprätthålla det ökande investerarintresset är fortfarande något av en gåta.
Analytikerna är självsäkra men försiktiga
A nyligen genomförd undersökning visade att så många som 77% av investerarna behöll eller ökade sin exponering mot AI-aktier, och bara 10% trodde att det var en bubbla som var redo att spricka inom en snar framtid.
Andra är dock tveksamma till om AI kommer att bidra till att skapa en ny teknisk bullmarknad och understryker att NASDAQ-indexet var i ruiner 2022, med cirka 10 års tillväxt utraderad bara det året. Dessutom kan externa sociala och ekonomiska krafter ännu spela sin roll för att begränsa AI:s tillväxt, särskilt när regleringar tornar upp sig i fjärran.
Chris Haverland, global aktiestrateg på Wells Fargo Investment Institute, sa till Wall Street Journal i juni, "Även om vissa kallar detta en ny tjurmarknad, vill vi varna investerare för att nedgångsmarknader sällan har avslutats före ekonomiska recessioner eller medan Fed fortfarande stramar åt penningpolitiken."
Big tech ser ut att växa in i sitt nya skal, delvis skapat av AI och delvis av affärsstrategier som ger utdelning. Huruvida det finns ett tak för den tillväxten eller inte kommer att förbli en fråga om stor spekulation.
