Microsoft planerar att omlokalisera toppforskare inom AI från Kina till Kanada.
Initiativet för omlokalisering, kallad "Vancouver-planen," kretsar kring det Pekingbaserade Microsoft Research Asia (MSRA).
Forskare har enligt uppgift påbörjat visumansökningar för att flytta AI-experter från Kina till Vancouver, vilket enligt källor kan påverka 20 till 40 anställda.
Kommentatorer menar att detta är ett svar på de ökande politiska spänningarna mellan USA och Kina och Kinas strävan att bygga konkurrerande AI-modeller till ChatGPT, där Microsoft har en betydande ägarandel. Microsoft har dock motbevisar siffrorna; "det rapporterade antalet är inte korrekt. Det finns ingen 'så kallad Vancouverplan'."
Företaget förklarade vidare sin strategi: "Vi etablerar ett nytt labb i Vancouver som organisatoriskt kommer att ligga i linje med MSRA och utformas för att bättre kunna samarbeta med ingenjörsteamen i Vancouver. Labbet kommer att bemannas med personer från andra MSR-labb runt om i världen, inklusive Kina."
En forskare uttryckte oro över att lämna de bästa AI-talangerna i Kina och sa: "Det finns en risk att talanger värvas av kinesiska företag eller att anställda trakasseras av myndigheterna. Vi har diskuterat dessa risker på interna möten."
En annan forskare, som också ansökte om ett kanadensiskt visum, lyfte fram potentialen för en mer öppen teknikdiskussion utanför USA och Kina: "Kanske kan vi i ett tredje land, utanför USA och Kina, återfå den livliga teknikdiskussionen från förr."
Kinesiska AI-företag har erbjudit attraktiva stipendier och tjänster för att locka forskare som arbetar utomlands tillbaka till landet.
Microsofts närvaro i Kina
MSRA sågs en gång som ett genuint försök till tekniksamarbete mellan USA och Kina.
Bland de framstående MSRA-alumnerna finns Wang Jian, CTO på Alibaba, Xu Li, VD på SenseTime, och Yin Qi, som leder AI-gruppen på Megvii. I september förra året hade Microsoft enligt uppgift cirka 9.000 anställda i Kina. Institutionen har påverkat många av Microsofts viktigaste produkter, inklusive Azure, Xbox och Bing.
USA har dock sedan dess begränsat exporten av avancerade chips och halvledare till Kina och infört sanktioner mot företag som Huawei.
Teknikföretag i Kina och USA måste följa strikta regler för att förhindra spionageoch MSRA ska enligt uppgift ha brutit med kinesiska universitet som tros vara bedriva militär forskning.
Paul Triolo, senior vice president med fokus på Kina på det globala strategiska konsultföretaget Albright Stonebridge Group, beskrev AI-industrin mellan USA och Kina som något av en smältdegel. "AI-tekniken har oväntat blivit en bricka i det geopolitiska schackspelet mellan USA och Kina, en utveckling som teknikjättar som Microsoft och andra inte förutsåg", sa han.
Triolo förklarade: "Anta att deras forskare samarbetar med en kinesisk kollega från ett institut eller företag som plötsligt blir ett känsligt ämne. I så fall innebär det en betydande risk för företagets anseende."
Förutom Microsoft har många av de största amerikanska teknikföretagen AI-verksamhet i Kina.
Amazon driver till exempel AI-utvecklingslaboratorier i Shenzhen och Shanghai, och Google har rekryterat AI-experter till sina team i Kina.
Det omvända gäller också - flera Kina-baserade teknikföretag har kontor i USA, däribland Alibaba, Baidu, ByteDance och Tencent.
I takt med att AI-kapplöpningen fortsätter verkar det oundvikligt att USA och Kina i allt högre grad kommer att isolera sina forskningslaboratorier för AI.
