AI-avatarer höll en ChatGPT-genererad kristen predikan för över 300 deltagare i den fullsatta St Pauls-kyrkan i den bayerska staden Fuerth i Tyskland.
ChatGPT-predikan personifierades av fyra AI-genererade avatarer - två unga män och två unga kvinnor.
"Kära vänner, det är en ära för mig att stå här och predika för er som den första artificiella intelligensen vid årets protestantkonvent i Tyskland", sa avataren med en ganska stark och monoton röst samtidigt som han höll en i stort sett uttryckslös blick.
Detta verkade bara öka evenemangets nyhet för deltagarna, av vilka många filmade evenemanget på sina smartphones. AI: s deadpan-ton väckte några skratt från den fullpackade kyrkan.
Den 40 minuter långa gudstjänsten innehöll en rad olika predikningar, böner och till och med experimentell musik.
Tjänsten var ett samarbete mellan ChatGPT och Jonas Simmerlein, teolog och filosof från Wiens universitet.
"Det var jag som skapade den här tjänsten - men egentligen var det snarare jag som följde den, för jag skulle säga att cirka 98% kommer från maskinen", säger 29-åringen avslöjade för Associated Press.
Samlingen ägde rum som en del av evenemanget Deutscher Evangelischer Kirchentag, som hålls vartannat år och där tusentals kristna samlas på olika platser i Tyskland.
Årets sammankomst ägde rum under temat "Nu är tiden inne", som Simmerlein matade in i ChatGPT för att styra dess produktion. AI:s predikan handlade om vikten av att gå vidare från det förflutna, ta itu med nuvarande utmaningar, övervinna rädslan för döden och lita på Jesus Kristus.
Simmerlain sa: "Jag sa till den artificiella intelligensen: "Vi är på kyrkokongressen, du är en predikant ... hur skulle en gudstjänst se ut?"" och han blev förvånad över resultatet: "Det slutar med en ganska solid gudstjänst."
Deltagarna hade blandade åsikter. Heiderose Schmidt, en 54-årig IT-proffs, var till exempel förväntansfull men tyckte att tjänsten blev alltmer oroande: "Det fanns inget hjärta och ingen själ ... Avatarerna visade inga känslor alls, hade inget kroppsspråk och pratade så snabbt och monotont att det var mycket svårt för mig att koncentrera mig på vad de sa."
"Men kanske är det annorlunda för den yngre generationen som växte upp med allt detta", tillade hon.
Marc Jansen, en 31-årig pastor, var mer positiv till evenemanget: "Jag hade faktiskt föreställt mig att det skulle vara värre. Men jag blev positivt överraskad över hur bra det fungerade. Även AI:s språk fungerade bra, även om det fortfarande var lite skakigt ibland", säger han.
AI kommer sannolikt inte att ersätta religiösa tjänster inom en snar framtid
Anna Puzio, en 28-årig forskare inom tekniketik vid University of Twente i Nederländerna, uttryckte hur AI kan göra religionen mer tillgänglig och inkluderande för troende som kanske inte har möjlighet att delta i gudstjänster.
Men hon lyfte också fram risken för bedrägeri: "Den utmaning som jag ser är att AI är väldigt människoliknande och att det är lätt att bli lurad av den."
Hon fortsatte: "Vi har inte heller bara en kristen åsikt, och det är också vad AI måste representera", sade hon. "Vi måste vara försiktiga så att den inte missbrukas i syfte att sprida en enda åsikt."
Simmerlein sa att han såg AI som ett stödjande verktyg snarare än en ersättning för mänskliga pastorer.
Han var dock optimistisk när det gällde AI:s roll inom religionen: "Artificiell intelligens kommer i allt högre grad att ta över våra liv, i alla dess aspekter", sade Simmerlein. "Och det är därför det är bra att lära sig att hantera den", sa han.
"Pastorn är i församlingen, hon lever med dem, hon begraver människorna, hon känner dem från början", uttryckte Simmerlein. "Artificiell intelligens kan inte göra det. Den känner inte till församlingen."
Evenemanget har utlöst en livlig debatt i sociala medier, där vissa menar att AI och religion är diametralt motsatta.
AI:s inträde i religionen är förmodligen inte något som många förutspådde, och detta kommer säkert att väcka blandade reaktioner från både trosgrupper, teister och ateister. Men det faktum att evenemanget besöktes av så många, filmades och cirkulerade runt om i världen säger något om hur AI:s publik ständigt ökar.
